Sérébriakov, professeur égoïste et tyrannique et sa nouvelle femme Éléna bouleversent depuis leur arrivée la vie paisible de Sonia, fille de Sérébriakov, de l’oncle Vania, le beau- frère et de Astrov, médecin que désespèrent la disparition de la faune et la destruction des forêts. On ne travaille plus, le temps s’écoule dans l’oisiveté, l’ennui et la souffrance : Sonia aime Astrov qui, lui, voudrait séduire Éléna, de qui Vania est amoureux. Éléna est consciente de son « inutilité ». Vania a vécu par procuration, avec maintenant une admiration totale pour le professeur, jusqu’au jour où il finira par tirer au pistolet déçu par ce dernier. Tchékhov tisse les liens entre des personnages incapables d’aimer véritablement et de trouver un sens à la vie.